Fièvre
Écarlate

Extrait du prologue

Elle franchit un couloir tapissé de portraits. Des figures mortes la regardaient depuis leurs cadres, visages figés dans une éternité de peinture. Parmi elles, Ophélie flottait dans son sommeil d’eau, belle jusque dans l’abandon, les yeux ouverts sans rien voir. Cette mort-là n’était ni sévère ni menaçante. Simplement offerte, et inutilement belle.

La porte fenêtre donnant sur la terrasse s’ouvrit, offrant alors une morsure de froid. L’air du Yorkshire avait cette franchise qui ne négociait avec personne. Les jardins en contrebas n’étaient qu’un relief noir, des silhouettes de haies, d’arbres dépouillés dont les branches ressemblaient à des doigts crochus.

Alice inspira profondément. Le froid la pénétra comme une lame fine. Il calma, pour un instant, le feu sous sa peau, sans l’éteindre.

Quelque chose revient. Quelque chose qui attendait seulement son heure.

Elle posa ses mains sur la balustrade. La pierre était glacée. Elle sentit, sous ses paumes, les aspérités minérales. Soudain, un mouvement se fit derrière elle, discret, comme un pas feutré ne souhaitant pas effrayer.

–– Cherchez-vous l’air… ou un refuge ?

La voix était féminine, basse, sans emphase. Alice se tourna.

La femme portait une robe récente, d’un bleu marine profond, dont l’étoffe dense semblait éteindre la lumière. Elle ne portait qu’un bijou apparent. À sa gorge, une chaîne très fine, soutenant un pendentif d’argent au motif étrange. Il était trop aigu pour être décoratif, presque inquiétant par la complexité de sa conception. Ses cheveux, noirs de jais, étaient relevés avec un soin qui en disait long sur sa discipline. Son visage, outre celui d’une beauté évidente, possédait une présence qui relativisait la beauté autour d’elle. Dans ses yeux, quelque chose brillait. Une intensité, moins comme un éclat, que porté par une réelle profondeur.

— Je… je prends l’air, répondit Alice presque comme une enfant surprise.

— Alors nous partageons la même faiblesse, dit la femme, presque amusée. Les mondanités nous étouffent.

Elle s’avança juste assez pour que son parfum se diffuse. Révélant presque son histoire. Il n’y avait là rien de sucré ou de mondain : une odeur sobre de tabac froid, de cuir ancien, relevée d’une pointe de myrrhe, discrète bien que persistante. Alice sentit son cœur repartir, comme si la voix avait fait vibrer un fil invisible.

— Vous êtes… ?

— Élisabeth Baring.

Le nom, ou peut-être le timbre avec lequel il avait été prononcé, glissa dans l’air et s’y installa comme s’il avait toujours été présent, en arrière-plan, tapi là depuis bien plus longtemps qu’il n’y paraissait.

— Alice Rawley, dit la jeune femme, par réflexe de bonne éducation.

Un sourire, mince.

— Je sais.

Fièvre Écarlate — Cédric Rancier